Sortavala oli 1890-luvulla Venäjän keisarikunnan syrjäinen pikkukaupunki autonomisen Suomen kaakkoiskolkalla, huonojen liikenneyhteyksien päässä muusta Suomesta. Keisarikunnan pääkaupunki, Pietari, oli lähempänä ja helpommin saavutettavissa kuin Helsinki.